Ruta Nacional Nº3 Km. 2835, Rio Grande, Tierra del Fuego
Mons. José Fagnano en su visita fueguina de 1886 quiso fundar una Misión en favor de los Selknam (u Onas) de la región.
La Misión fue dedicada a “Nuestra Señora de la Candelaria” porque el día de esa celebración litúrgica, 2 de febrero de 1889, al partir de Punta Arenas a la “Misión San Rafael” en isla Dawson, la Virgen había salvado al padre Antonio Ferrero, su director, del ataque de una vaca enfurecida.
El 1 de Marzo de 1892 se presentó en Ushuaia al gobernador Mario Cornero, como superior de las misiones en Tierra del Fuego, solicitando en arriendo una extensión de tierra para establecer una misión, cerca del Cabo Peñas. Recibió del presidente Luis S. Peña el permiso “ de palabra”. Finalmente debió comprarlas a nombre de varios salesianos en 1913, enajenar una gran parte en 1914 y recuperar otra pequeña parte en 1934 a fin de hacer una escuela agropecuaria más adelante.
La misión se fundó el 11 de noviembre de 1893. Sus comienzos fueron pésimos; se necesitaron tres emplazamientos para establecerse de forma definitiva.
Los Selknam sorprendidos por la vestimenta negra con un peto blanco de las Hermanas, las llamaron “kaste chachi”, es decir, “pingüinas”.
Estos emplazamientos fueron en “Barrancos negros” el 11 de Noviembre de 1983; luego se trasladó a la zona de “los chorrillos” en diciembre de 1894 porque estaba en una zona anegadiza por causa de las mareas altas. En este lugar se incendió el 12 de diciembre de 1896. De allí se trasladó a su ubicación actual el 06 de noviembre de 1897.
Para poder mantener la obra entre 1898 y 1900 se compraron lanares en Malvinas.
Según el proyecto misionero la vida de los Selknam en la misión no sería permanente sino hasta que fueran capaces de insertarse en una sociedad muy diferente.
Es de notar que el mestizaje fue una realidad de hecho en ese territorio de gran mayoría masculina.
Si bien no hubieron conflictos violentos con esta etnia, sus integrantes no querían permanecer en ella por su naturaleza nómada. Por ello los salesianos hacia 1906 se adaptaron a su modo de vida y establecieron tres misiones itinerantes para catequizarlos. La misiones del “Río Fuego”, “Santa Inés” y “San José.”
La violencia que ejercieron los blancos contra ellos y las enfermedades infecto- contagiosas, los diezmaron rápidamente.
La Misión llegó a albergar aproximadamente 350 Selknam y para darles de comer al principio salían a cazar guanacos. A veces mataban una vaca por día, hasta que tuvieron ovejas para alimentarlos.
En la actualidad contamos con sus descendientes en cuarta y quinta generación.
De los edificios originales que conformaron la Misión, hoy solamente quedan tres: la capilla histórica de 1898, la casa de los salesianos y de huéspedes de 1897 y el taller para las niñas y mujeres aborígenes de 1899, donde las “Hermanas de María auxiliadora” les enseñaban labores. Los mismos han sido declarados "Monumentos Históricos Nacionales" por decreto P.E.N. Nº 2087/83.
Frente a La Misión, cruzando la Ruta Nacional Nº3, se encuentra el antiguo cementerio de la Misión que conserva las tumbas de aproximadamente 250 indígenas, en su mayoría de corta edad, cinco salesianos y vecinos del entonces pueblo de Rio Grande. También allí descansan los restos de Ralph Newbery, padre del aviador Jorge Newbery.
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